Les premières cartes du découpage hydrogéologique de la France métropolitaine, publiées entre 1976 et 1980, ont été réalisées par le BRGM : ce référentiel est connu sous le libellé de « référentiel Margat » du nom de son concepteur Jean Margat. Pour répondre à leurs besoins locaux, différents opérateurs, notamment les agences et offices de l’eau ainsi que les services géologiques régionaux du BRGM, ont retravaillé et affiné ce premier découpage national. Puis, dans un souci de partage des connaissances, un véritable référentiel hydrogéologique a été a été mis en œuvre au niveau national ; il est appelé BDRHF®V1 (Base de Données du Référentiel Hydrogéologique Français, version 1).
Il s’agit d’un référentiel géographique proposant un découpage du territoire national en entités hydrogéologiques (formations géologiques aquifères ou non), délimitées à 3 niveaux de détail (national, régional et local) suivant des règles élaborées dans le cadre d’une méthodologie nationale.
Dans la version 2 du référentiel hydrogéologique, appelé BDLISA, les entités hydrogéologiques sont rattachées à 5 « thèmes » correspondant à 5 grands types de formations géologiques :
- le sédimentaire (bassin aquitain, bassin parisien,…)
- le socle (massif armoricain, massif central,…)
- l’alluvial
- le volcanisme
- les formations intensément plissées (massifs montagneux)